Historia de UNIX - Origen y versiones del Sistema Operativo

Los orígenes de UNIX

El origen del sistema UNIX está ligado al desarrollo de un proyecto iniciado en 1968.

En aquel momento un grupo de investigadores de General Electric, AT&T Bell y del MIT (Massachusets Institute of Technology, Instituto Tecnológico de Massachessets) llevó a cabo el desarrollo de un sistema operativo en el que se tuvieron en cuenta nuevos conceptos como la multimedia, la gestión de archivos o la interacción con el usuario.

El resultado de estas investigaciones se bautizó como MULTICS (Multiplexed Information and Computing System, Sistema Multiplexado de Información y Computación). El proyecto resultó ser demasiado ambicioso, por lo que no llegó a buen fin y terminó abandonándose después de sufrir varios contratiempos y retrasos.

Sin embargo, no fueron inútiles. Posteriormente la idea de este proyecto se vuelve a retomar y conduce al desarrollo en 1969 del sistema operativo UNIX por Ken Thomson, Dennis Ritchie y otros investigadores, algunos de ellos integrantes del grupo de programadores que llevó a cabo el proyecto MULTICS.

La computadora sobre la que se implementó este novedoso sistema operativo, al que se llamó UNICS, fue una DEC PDP-7.

El nombre que se le dio al sistema operativo es en realidad un juego de palabras que se forma con las iníciales de Uniplexed Information and Computing System (sistema multiplexado de información y computación), haciendo referencia a su predecesor, MULTICS y teniendo en cuenta que en esta ocasión el sistema operativo sólo podía soportar dos usuarios de forma simultánea.

Más adelante, en 1970, el nombre sufre una pequeña variación y pasa a llamarse UNIX, con el que se le conoce actualmente.

El código UNIX estaba inicialmente escrito en lenguaje ensamblador, esta cuestión incidía negativamente en su portabilidad y que no tardó en solucionarse.

Fue más tarde en 1973, cuando Dennis Ritchie, uno de los míticos creadores del lenguaje C, llevó a cabo un proyecto en colaboración con Ken Thompson con la intensión de reescribir el código UNIX en lenguaje C.

UNIX se convirtió así en el primer sistema operativo escrito en lenguaje de alto nivel.

Este paso fue sin duda fundamental para su posterior desarrollo, pues hasta entonces el código del sistema operativo resultaba muy dependiente del tipo de máquina.

Con este nuevo enfoque fue posible portar el sistema operativo a otras máquinas con muy pocos cambios, simplemente efectuando una nueva compilación en la máquina de destino.

Gracias a este paso la popularidad de UNIX creció y permitió asentar los principales aspectos de lo que se llama la "filosofía UNIX".

Aunque inicialmente UNIX era considerado como un proyecto de investigación, hasta el punto de distribuirse de forma gratuita entre los departamentos de informática de algunas universidades, pronto la demanda del producto hizo que los laboratorios Bell iniciaran su distribución oficial concediendo licencias a distintos usuarios.

Fue hacia 1974 cuando UNIX, ya en su cuarta edición, comenzó a utilizarse de forma masiva en los laboratorios Bell.

Las dos variantes fundamentales: Sistema V y BSD

La universidad de California en Berkeley, afín al proyecto UNIX, comenzó entonces sus desarrollos en este campo, añadiendo características nuevas al sistema y convirtiéndolo en un estándar.

Así, en 1975 Ken Thompson promovió el desarrollo y sacó a la luz su propia versión BSD pasó a convertirse en la principal competidora de los laboratorios Bell.

En esta versión los trabajos fueron realizados en gran parte por dos estudiantes graduados, Bill Joy y Chuck Haley. Sus contribuciones son numerosas y entre ellas se encuentra un compilador de Pascal, el editor ex, el Shell C y editor vi.

Entre tanto los laboratorios Bell siguieron con los desarrollos, presentando distintas versiones de investigación hasta que en 1982 se produce el lanzamiento de Sistema III, la primera versión comercial del sistema operativo UNIX. En 1983 AT&T introdujo el UNIX Sistema versión 1.

Por primera vez AT&T prometió compatibilidad ascendente en las próximas versiones de sus sistemas UNIX. Esto significaba que los programas desarrollados sobre UNIX Sistema versión 1 funcionarían correctamente en las versiones siguientes.

Por su parte, la versión BSD siguió un camino similar hasta finales de los años setenta, cuando pasó a ser la base de un proyecto de investigación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa (DARPA).

En 1983 Berkeley lanza una poderosa versión de UNIX conocida como BSD versión 4.2. Entre sus características principales se encuentran una gestión de archivos muy sofisticada, así como la posibilidad de trabajo en redes basada en los protocolos TCP/IP (los mismos que ahora se utilizan en Internet).

Esta versión tuvo una gran repercusión y fue adoptada por varios fabricantes de computadoras para sus equipos; entre ellos destaca Sun Microsystems, compañía fundada por Bill Joy, lo que dio lugar al conocido sistema SunOS.

Microsoft también se lanzó al proyecto UNIX desarrollando su propia versión PC conocida como XENIX que vio la luz en 1980.

La principal aportación de XENIX radica en el acercamiento del sistema UNIX a las plataformas PC, antes sólo relegado a las grandes máquinas.

También existen versiones para los procesadores 68000 de Motorola.

Posteriormente, Microsoft y AT&T llevaron a cabo la fusión de XENIX con UNIX Sistema V en 1987, presentando así la versión 3.2 de UNIX Sistema V, y consiguiendo una unificación que permitía disponer de un sistema UNIX en una amplia variedad de computadoras, desde un PC hasta una gran estación.

En aquellos momentos las diferencias entre las distintas versiones de UNIX eran muy grandes, y eran causa de múltiples quebraderos de cabeza para los programadores, que se veían obligados a desarrollar versiones diferentes de sus programas para cada variante de UNIX.

Los estándares y el intento de unificación POSIX

Durante la década de los ochenta los laboratorios Bell deciden realizar un intento de unificación, con objeto de aumentar la portabilidad de las aplicaciones entre los diferentes sistemas UNIX.

Se trataba de combinar las mejores versiones de la época, obteniendo como resultado un solo sistema operativo capaz de aglutinar todos los desarrollos: UNIX Sistema V versión 4.

Esta versión recopila lo mejor del UNIX Sistema V de AT&T, del XENIX de Microsoft y del SunOS de Sun Microsystems. Con esto, las variantes fundamentales de UNIX se reducen a Sistema V y BSD.

En 1985 /usr/group, una organización independiente formada por usuarios del sistema UNIX, cuyo principal objetivo se centraba en asegurar la portabilidad de las aplicaciones, decide publicar un estándar conocido como POSIX (Portable Operating System Interface for Computer Environment, interfaz de sistema operativo portable para entornos de computadoras). El estándar cubre diferentes áreas, desde llamadas al sistema a las interfaces o la seguridad.

Otro estándar conocido como X/OPEN ve la luz en 1984 promovido por un consorcio internacional de vendedores de computadoras.

Entre estas compañías se encuentran AT&T, DEC, Hewlett Packard, IBM, Sun, Unisys, Olivetti y Philips. En este caso el estándar pretende unificar las interfaces de software y contiene los estándares POSIX.