Identificación con Cookies y Sesiones en PHP

Cookies: datos que identifican a un navegador

Las cookies son simples archivos de texto plano (sin formato, sin ninguna decoración), creados por el navegador del usuario en su propia computadora, en el momento en que el servidor Web se lo solicita.

Dentro de este archivo de texto, el navegador del usuario almacenará los datos que el servidor le enviará y, luego- esto es fundamental-, el navegador reenviará automáticamente hacia el servidor todos estos datos en cada "petición" que el usuario realice hacia ese mismo dominio (es decir, en cada enlace que pulse o en cada formulario que lleve hacia una página de ese sitio que le ordeno crear la cookie).

De esa manera, ese servidor podrá identificar a ese usuario a lo largo de su navegación por las distintas páginas de ese mismo sitio, algo que le serviría tanto para mostrarle contenidos específicos creados para ese usuario, como para otras tareas más invisibles para el usuario pero muy útiles para el dueño del sitio como, por ejemplo, llevar estadísticas de las visitas de cada usuario.

Algunos usos posibles: el servidor puede almacenar el nombre del usuario para saludarlo cada vez que entre a una página de este sitio; memorizar los productos que lleva elegidos de un carrito de compras hasta que complete la operación de compra; recordar el idioma preferido por el usuario para navegar por ese sitio; o la fecha de su última visita. Y muchísimos otros usos más.

La forma en que un servidor web (típicamente Apache, el servidor web instalado en la mayoría de los hostings) le ordenará al navegador del usuario ( Firefox, Explorer, Opera, etc.) Que cree algunos de esos archivos de texto denominados cookies, estará totalmente bajo nuestro control, ya que sería nuestro propio código PHP el que le ordenará al servidor web que este, a su vez, le solicite al navegador la creación de la cookie y, una vez creada, otro código PHP será capaz de solicitar que se almacene datos dentro de ese archivo, o que se lean los que allí fueron guardados.

La manera en que estos archivos de texto se crean en el disco rígido del usuario no debe preocuparnos: de eso se encargara el navegador del usuario, luego de que ejecutamos la instrucción de PHP que, en unos instantes, aprenderemos.

ATENCION: esta comodidad de "que lo haga todo el navegador" está bien una arma de doble filo, porque así como el navegador nos simplifica el trabajo, también puede impedirnos por completo utilizar cookies, si el usuario ha configurado a su navegador para que no permita crearlas. Por lo cual, cuando usemos cookies, en la medida de lo posible, deberíamos tener un plan B alternativo (por ejemplo, planteamos si no sería mejor usar sesiones) para no dejar afuera a quien tenga desactivada esta posibilidad en su navegador.