Los almacenes de datos en PHP

Contenedores temporales y permanentes, de pocos y de muchos datos

Anteriormente, le indicamos al intérprete de PHP los contenidos que debía escribir dentro de cada orden print() o echo. Le proporcionamos, además, cada uno de los datos con los que trabajó y le dictamos todo lo que escribió.

Pero paradójicamente, la utilidad de PHP radica en entregarle a un navegador Web diferentes contenidos, según se vayan desencadenando ciertos sucesos previstos por el programador de la página (de acuerdo con la contraseña introducida, el enlace pulsado, un dato que se valida etc.)

Este comportamiento se denomina páginas Web dinámicas; es decir: el navegador, luego de solicitar una URL, recibirá como respuesta una página Web que no fue escrita en su totalidad por el diseñador o programador con su programa editor, sino que su código –todo, o al menos una parte- lo escribirá el intérprete de PHP cada vez que un usuario pida ver esa página con su navegador; por lo tanto, la página se construirá “en vivo” en el servidor, unos instantes antes de que la envíe hacia el navegador.

Esto nos lleva a una pregunta obvia: si no somos nosotros (diseñadores, programadores) quienes le dictaremos letra por letra al intérprete de PHP esos textos, ¿de dónde obtendrá esos datos? La respuesta es “de varios lugares posibles”.

De acuerdo con cada una de nuestras necesidades específicas, dispondremos de distintas alternativas para almacenar datos en lugares a los que accederemos desde el servidor, donde el intérprete de PHP podrá leerlos por si mismo y los utilizará para su tarea de fabricar una página HTML. A continuación se hará mención de alguno de esos posibles lugares –los principales-, para que nos vayamos imaginando los recursos con los que trabajaremos:

Los datos se podrán almacenar en una variable –o en una matriz (creada por nosotros, o una de las tantas matrices en las que el intérprete de PHP almacena información automáticamente)-

El usuario podrá ingresar los datos y, consciente o inconscientemente, usará su navegador para enviar las variables hacia el servidor, ya sea a través de un formulario o mediante las variables adjuntadas a una URL, con un tipo de enlace especial. Un envío de “señales” hacia el servidor que nuestra página PHP estará esperando para decidir qué información mostrar.

Los datos también se podrán obtener como resultado de ejecutar una función (de las que vienen incluidas en el lenguaje PHP, o de las funciones que crearemos nosotros mismos).

Un dato se podrá almacenar en una cookie que el navegador del usuario guardará silenciosamente.

Se podrá leer un dato en una variable de sesión, lo que nos permitirá identificar a un usuario en particular en un momento dado.

Se podrán leer los datos escritos dentro de un archivo de texto (txt, XML, etc.) existentes en el servidor.

Se podrán leer los datos almacenados en una base de datos (sin duda, la opción màs poderosa para manejar grandes cantidades de datos, como catálogos de productos, mensajes de foro, etc.).